2023年Jリーグ開幕から１カ月あまり。湘南ベルマーレは２勝２分２敗、勝ち点８の８位につけている。最後の昇格以降、残念ながらJ1リーグでは下位が定位置になりつつある。開幕前には「今年はいい選手がそろっている」「一桁順位いけるんじゃないか」と期待に胸を膨らませるも、秋口には「残留できるのか」が話題の中心になるのが常だった。
34試合のうち６試合が終わっただけではあるが、それでも今年の湘南には驚かされてばかりだ。
それは開幕節のアウェー鳥栖戦からそうだった。J1全体で見ても17年ぶりの開幕ハットトリック、それもここまで結果が出ずに苦しんだFW大橋の大爆発には熱心なサポーターでも驚かされたはずだ。そして第６節ホームG大阪戦ではエース町野が前半だけで４得点の大活躍を見せた。ゴールネットが揺れるのを見るのはいつだってワクワクする。
一方で守備には課題が残る。６試合中、先制あるいは勝ち越した状態から追い付かれる・逆転される試合が３試合。結果的に勝点1でも、３が１になるのと、０を１にするのとでは大きく違う。課題が明確な以上、やるべきことを積み上げていきたい。
何より、スタジアムに声援が帰ってきた。個々人で思うところはあるだろうが、声出しが解禁されたスタジアムには思わず込み上げてくるものがある。
多分ここ５年でもトップクラスに、スタジアムで試合を見るのが楽しい。サッカー観戦にはいい季節だ。
押しも押されもせぬエース町野。代表定着にも期待したい
TEXT：名久井啓祐（本紙編集部） 写真提供：湘南ベルマーレ
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